Zemní plyn se tvořil v průběhu mnoha fází vývoje Země a vznikal postupným rozkladem organického materiálu při vzniku uhlí a ropy. Pod povrchem země je uložen v pórovitých horninách. Zásoby plynu na rozdíl od ropy neklesají, ale naopak rostou. Zemní plyn se těží z ložisek na pevnině i pod mořským dnem, která jsou však od spotřebitelů vzdálena tisíce kilometrů. Těžební lokality jsou propojeny systémem sběrných plynovodů, kterými je vytěžený zemní plyn dopravován do úpraven zemního plynu. V úpravárenských závodech se zemní plyn upravuje ke komerčnímu využití, zbavuje se látek jako je např. voda, sloučeniny síry, prach, oxid uhličitý, kapalné uhlovodíky, které mohou negativně působit na distribuční systémy (způsobovat korozi).
Zemní plyn patří mezi nejekologičtější zdroje energie současnosti. Ve srovnání s pevnými a kapalnými palivy vzniká jeho spalováním nejméně škodlivých zplodin. Plynofikace obcí a měst významně přispěla ke zlepšení kvality bydlení v oblastech, kde je značně narušeno životní prostředí a vznikají časté inverzní situace. Prach a oxid siřičitý jsou ve spalinách obsaženy v zanedbatelném množství a také obsah oxidu uhelnatého a uhlovodíku jsou ve srovnání s ostatními druhy paliv výrazně nižší.
| černé uhlí | hnědé uhlí | palivové dřevo | topné oleje | zemní plyn | |
|---|---|---|---|---|---|
| tuhé částice | 0,55 | 0,33 | 1,00 | 0,03 | 0 |
| oxid siřičitý | 0,55 | 1,63 | 0,15 | 0,20 | 0 |
| oxidy dusíku | 0,22 | 0,29 | 0,46 | 0,15 | 0,11 |
| oxid uhelnatý | 5,84 | 4,96 | 0,15 | 0,02 | 0,03 |
| uhlovodíky | 0,61 | 0,92 | 0,15 | 0,01 | 0,01 |
Zemní plyn se dále přepravuje dvěma základními způsoby:
Zemní plyn je jediným primárním palivem, které lze dovést až ke spotřebiteli a použít jako ušlechtilou formu energie - bez přeměn, jež jsou obvykle spojeny s energetickými ztrátami a znečištěním životního prostředí.